Отборная бабушка

Она пожала плечами и отвернулась.

Ну да, ей-то что. Конкуренткой меньше.

По рядам снова прошли солдаты, убирая растерявшихся и неграмотных. В этот раз не с глаз долой — просто оттеснили кучкой к стене, позволяя досмотреть цирк испытания.

Зачем — я поняла только позднее. Если отсутствие девственности — приговор, то у тех, кого отсеяли, еще оставался шанс.

Помощники церемониймейстера споро развернули новое полотнище.

В этот раз плакат гласил:

«Сделайте девять-минус-три шага вперёд». Математическое действие в этот раз написали цифрами.

Дамы и тут поступили вразнобой. Кто-то узнал цифру три, кто-то девять. Кто-то сложил их и продвинулся практически ко входу в замок.

Тех, что посчитали правильно, осталось около сотни. Негусто на общем фоне. Ну, теперь дворец точно не треснет."

"Лизелла обернулась и благодарно кивнула еще раз. Так-то вот, девоньки. Не нужна наука аристократкам, говорите? А ругни-то сколько было, когда я их силой заставляла хоть базовые арифметические действия освоить.

Церемониймейстер очередной раз отлупил камень под ногами жезлом.

— Благодарим уважаемых кандидаток, потративших время и силы на то, чтобы добраться сюда и не прошедших первоначальный конкурс. Корона компенсирует вам все расходы.

Ничего себе, щедро. Более тысячи завернутых обратно невест.

Стражники начали деликатно, но непреклонно загонять стадо не прошедших конкурс к воротам, на выход. Я степенно влилась в общую струю, стараясь не спешить так уж очевидно.

Ура-ура. Два дня пути — и я в родном поместье.

— Еще буквально минуточку внимания! — Заголосил церемониймейстер снова. Я обернулась. Как и все остальные претендентки. В глазах девиц загорелся алчный огонёк, каждая постаралась принять позу пособлазнительнее.

Рядом с глашатаем стоял принц.

Снизошёл-таки.

— Его Высочество, согласно правилам отбора, имеет право на каждом этапе оставить одну, официально не прошедшую конкурс претендентку. И мне только что сообщили, что он сейчас собирается это право использовать. Слово вам, Ваше Высочество.

С подобострастным поклоном глашатай отступил в сторону, профессионально теряясь из фокуса зрения толпы.