Предложение джентльмена

Как бы они себя повели, попади в ситуацию, подобную той, в которую попала мисс Бекетт? Даже его сестра Дафна, которая никогда не вешает носа, наверняка уже пожаловалась бы на холод.

– Почти приехали, - проговорил Бенедикт, желая ее подбодрить.

– Со мной все… Ой! Что с вами?

Бенедикт зашелся кашлем, сильным, непрекращающимся. Было такое ощущение, что грудь сейчас разорвется. Горло болело так, словно его резали острой бритвой.

– Все в порядке, - едва выдохнул он и стегнул лошадей, которые, пока он боролся с кашлем, перешли на шаг.

– По вам этого не скажешь.

– На прошлой неделе я простудился, - пояснил Бенедикт и поморщился: черт, как болит грудь!

– Я не хочу, чтобы вы из-за меня снова заболели, - заметила Софи, озабоченно глядя на него. Он попытался улыбнуться, но не смог.

– С вами или без вас, дождь все равно застиг бы меня по дороге.

– И все-таки…

Бенедикт хотел ответить, но вновь разразился исступленным кашлем, казалось, разрывавшим ему грудь.

– Простите, - пробормотал он, когда приступ прошел.

– Давайте я буду править, - предложила Софи, протягивая руку за вожжами.

Бенедикт недоверчиво взглянул на нее.

– Это ведь фаэтон, а не повозка, запряженная одной лошадью.

Софи с трудом сдержалась, чтобы его не придушить: из носа течет, глаза красные, кашель не прекращается, а ведет себя как самодовольный осел!

– Уверяю вас, я умею обращаться с лошадьми, - взяв себя в руки, спокойно проговорила она.

– И где вы этому научились?"

"– В той же семье, где мне разрешали учиться вместе с их дочерью, - солгала Софи.

– Должно быть, хозяйка дома вас очень любила, - заметил Бенедикт.

– Совершенно верно, - ответила Софи, стараясь не расхохотаться.

Хозяйка дома, Араминта, закатывала графу истерики всякий раз, когда он посылал Софи на конюшню учиться править лошадьми вместе с Розамунд и Пози, однако тот был непреклонен. И Софи освоила эту науку. Произошло это за год до смерти графа.

– Спасибо, я сам, - бросил Бенедикт и снова согнулся в три погибели от кашля.

– Ради Бога! - нетерпеливо проговорила Софи, протягивая руку за вожжами.

– Вот, возьмите, - буркнул Бенедикт, вытирая глаза. - Но я буду за вами смотреть, так и знайте.

– Ничего другого я и не ожидала, - обиженно сказала Софи.

Дождь лил вовсю, и править лошадьми было нелегко, да и не один год прошел с тех пор, как она этому обучалась, но Софи не сомневалась, что отлично справится. Есть вещи, которые не забываются.