Невеста сумеречной Тени

— Мне нужно с тобой поговорить, ведь ты единственная, кому я могу довериться.

— Неужели я оказалась нужна самой великолепной девушке императорского двора? — язвительно спрашивает Алиса, но не уходит. — Пойдём в гостиную.

Я отправляю Милу на кухню, строго-настрого приказав держать язык за зубами.

— Хоть слово скажешь — и будешь работать кухаркой в приюте для бездомных, — угрожаю я, и та в испуге кивает.

Алиса закрывает за мной дверь. Она устраивается в кресле у еле теплящегося камина — в доме чувствуется запах сырости, словно он долгое время стоял нежилым, — и жестом предлагает устроиться на диване напротив.

— Так ты не врёшь, что не хочешь замуж за великого князя? — осторожно уточняет она.

Я качаю головой. С минуту собираюсь с мыслями, не зная, с чего начать.

— Пожалуйста, выслушай, — прошу я. — К сожалению, есть часть, которую я не могу рассказать… — И видя, как Алиса снова хмурится, поспешно добавляю. — Это не моя тайна, извини. А если ты её узнаешь, то будешь в большой опасности.

— Слушаю, — недоверчиво произносит она, накручивая на палец поясок платья.

— Тогда на балу я правда хотела избежать встречи с князем, но перемудрила. Если бы мы не встретились там, в парке, то не было бы никакого приглашения в столицу и никакого предложения тоже.

— Но вы бы всё равно встретились: ведь было представление гостям, танцы… — неуверенно возражает Алиса.

— Это неважно. Тогда я бы не узнала секрет Эмиля, и всё вышло бы по другому. А сейчас, после рождения цесаревича, снова состоится наша свадьба, и через две недели меня снова казнят.

Алиса, вскрикнув, вжимается в спинку кресла.

— Что такое ты говоришь? Казнят? Тебя? За что?! И почему снова? Лия, ты меня пугаешь!

Собираюсь с духом и выпаливаю скороговоркой:

— Я уже проживала эту жизнь. В тот раз я сама вынудила Эмиля жениться, а он, чтобы избавиться от меня, подставил всё так, будто я помогла магам Тени проникнуть во дворец.

Всё, сказанного не воротишь, и я, сжавшись, смотрю на подругу.

— Ох, Лия, фантазия у тебя — что надо! Почему бы честно не сказать: «Я решила окольцевать императорского брата»? Это вполне в твоём стиле."

"Она порывается встать, но я бросаюсь перед ней на колени.