Особое предложение

 – Совсем нет!

– Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу еще раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьезные намерения.

Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивленно воскликнула:

– А что случилось?!

Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И дорожка, и земля вокруг. Только на месте, где мы стояли, она оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент.

– Странно, – тоже удивился лорд Гейт и успокоил: – Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали.

Точно! Это от них бабочки улетели.

Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, что за нами кто-то наблюдает.

– Вы замерзли? – Бран заметил, как я невольно поежилась. – Давайте вернемся. Я позову лакея, чтобы принес вам шаль.

– Да. Хорошо, – кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти.

К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило.

Другие варианты казались слишком странными.

К Брану подошел лакей и передал записку. Прочитав ее, он повернулся ко мне.

– Илана, я вынужден вас покинуть. – Он с великим сожалением сжал мои пальцы. – Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином.

– Я там буду, – кивнула благосклонно.

Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.

Интересно, что скажет его величество, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если лорд Гейт пока лучший среди всех, с кем я познакомилась.

И пусть я не влюблена, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже немало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.

Почему-то в памяти всплыл император. Такой, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый, это точно, и справедливый.

Но император есть император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!

За ужином мне не удалось перемолвиться с ним ни словом, хотя я сидела по правую руку. Его величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала, как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет.