Пари на сиротку

 – Можно подумать, я из совсем уж дремучих болот вылезла…

Я покачал головой и миролюбиво добавил:

– Я имел в виду, что с момента получения титула не имею морального права вот так вот по-мальчишески лазить по деревьям или, к примеру, сбегать на ночную рыбалку.

– Почему?

– Потому что я герцог. Титул обязывает.

– Ясно теперь, чего ты такой замороженный… Ой, извини! Я хотела сказать – сдержанный и это… солидный!

– Хеллиана, – в одно ее имя я вложил все свое мнение по поводу прозвучавшей фразы.

– Если честно, то сначала я думала, что все аристократы такие – особенности воспитания. Но ты такой у нас один. Так что, наверное, дело в герцогстве. Сочувствую…

Она – мне – сочувствует. Прекрасно, просто чудесно.

Даже не знаю, как к этому относиться.

Да и вообще, что может понимать в моих моральных проблемах эта провинциальная малявка, будь она хоть десять раз «самородком»!

– А знаешь, у меня тоже в деревне было любимое дерево.

– Он погиб несколько лет назад, – нейтральным тоном ответил я.

– Прости, что напомнила. Просто я к тому, что я ведь тоже сирота, так что я понимаю…

Как-то я ни разу не задумался о том, кто родители навязанной мне подопечной, как она жила до академии… Есть ли мне до этого дело?

– Прости! – повторила Хелли.

Так странно. На самом деле никто и никогда еще не высказывал мне сочувствия – вот так, искренне, откровенно…

На мгновение прикрыв глаза, я напомнил себе: мое дело – соблазнить эту малышку. Причем не потому, что она мне безумно нравится, а потому, что спор – это святое. Тем более на мой ремень! И да, он мне дорог, это подарок отца. И да, я сам ломаю голову, почему согласился на него спорить!

Но теперь у меня нет нужды давить в себе неподобающее герцогу влечение к простолюдинке.

Да потому что она мне безумно нравится, демоны все забери! То есть это о теле. Найти что-то привлекательное внутри неотесанной провинциалки я вряд ли сумею. Вот разве что искренность действительно подкупает…

В этот момент моей руки коснулись теплые пальчики.