Генерал без армии

– Товарищ старший лейтенант, да тут же стадо слонов прошло, – сказал Малинович, присел и всмотрелся в следы. – Трава примята, есть пара окурков, клочок ваты с кровью. Мы их найдем. Можем просто идти по следам, и они нас куда-нибудь приведут.

Следы привели в болото. Бойцы переругивались, выбираясь на сухое место. Краткий осмотр показал, что в трясину штабисты не совались, прошли краем леса.

Потянулись каменистые проплешины, следы обуви на них практически не отпечатывались, разведчики злились, но кое-что все-таки находили.

Иногда они натыкались на брошенные окурки, радовались каждой находке как дети, тащили ее к командиру, чтобы оценил и похвалил. По самым оптимистическим прикидкам выходило, что остатки штаба армии прошли тут дней пять назад.

В глухой чаще бойцы обнаружили место ночлега, осмотрели его и двинулись дальше. Потом у штабных что-то произошло, они встали на длительный привал. Курево у них имелось, в том числе махорка, дымили много, развели костер в лунке, следили, чтобы не разгорался, жгли какие-то бумаги, скорее всего, штабные документы.

Часть из них выгорела не полностью, но что-то прочесть было невозможно. В этой местности штабисты не задержались.

Группа Власова двигалась странно. В какой-то момент до Шубина дошло, что они ходят кругами. Бойцам снова попадались бинты, следы рвоты на земле. Осиновая чаща казалась им бесконечной. Они вполне представляли себе отчаяние людей, оказавшихся в ловушке.

Разведчики нашли еще один труп, тоже заваленный ветками.

Это был довольно рослый мужчина. У Глеба екнуло сердце. Глинский и Костромин, усердно отворачиваясь, перевернули туловище. Это был всего лишь майор, рослый, худощавый, совсем не похожий на Власова. Он пустил себе пулю в голову, затылочную кость вышибло практически полностью. По телу ползали черви, какие-то страшноватые жуки.

Люди спешили прочь от страшной находки, снова вышли на тропу. Лес не кончался. Шубин поторапливал подчиненных. Мол, ползем как черепахи! Скоро и этот день закончится!

В четвертом часу пополудни группа вышла из леса.

Вниз убегал протяженный склон, испещренный канавами и косогорами. У его подножия притулилась деревня. Она была еще меньше Негожина, дворов восемь. Дома и сараи стояли плотно. Сразу за ними на восточной стороне начинался лес. Данный населенный пункт на карте не значился.

В деревушке теплилась жизнь. За оградой возникла согбенная спина. Пожилая женщина что-то делала там. Из печной трубы курился вялый дымок.