Утомленное солнце

Сутками позже двинулся вперед и Сталинградский фронт, в состав которого входила восьмая воздушная армия. Погода в эти дни была нелетной: низкая и густая облачность, моросящий дождь, туман, видимость от двухсот до восьмисот метров. Полеты следовало совершать на предельно малых высотах, одиночными самолетами или парами. Разведка, штурмовые удары. Задача крайне сложная. Поэтому на ее выполнение снаряжались самые лучшие летчики. Майор Хоботов и близко не подходил к самолету. Зато Артем совершал по два-три боевых вылета в день.

Двадцать третьего ноября в районе Калача соединились ударные части Юго-Западного и Сталинградского фронтов. Завершилось окружение главных сил гитлеровской группы армий «Б». К тридцатому ноября советские войска сжали внутренний фронт окружения до сорока километров в поперечнике. Была ликвидирована задонская группировка немецко-фашистских войск. Началась блокада окруженных в Сталинграде гитлеровских дивизий с воздуха.

Полк Артема взял под контроль воздушный коридор, по которому шли немецкие самолеты с аэродрома под Верхнекурмоярской. Летчики ставили засады, уничтожали транспортные «юнкерсы» и «Хейнкели» в воздухе, вместе с бомбардировщиками и штурмовиками летали бить врага на аэродромах.

К середине декабря личный счет Артема пополнился четырьмя сбитыми транспортниками и двумя истребителями. Полк в общей сложности уничтожил около тридцати машин. Район Сталинграда постепенно превращался в кладбище немецких самолетов.

Авиация гитлеровцев не могла удержать господства в воздухе. Но как старалась… Семнадцатого декабря группа из шести истребителей во главе с Артемом отправилась на сопровождение бомбардировщиков.

Артем видел, с какой легкостью «мессеры» набирают высоту. Он уже знал, что это за машины. «Ме-109G». Именно эту машину он угнал у немцев. «Густавы» заметно превосходили «Яки» по летно-подъемным показателям.