Призрак сети

Убедившись, что площадка укреплена намертво, парнишка бочком подступил к краю и, по-птичьи вцепившись пальцами в перила, не без опаски перегнулся через них.

Огонь рвался из окна третьего этажа. Разрозненные обрывки дыма, похожие на растрепанные клочья черной шерсти, сплелись в единый столб. На смоляном фоне плясали яркие, рыжие косынки пламени. Взметаясь ввысь, они с любопытством заглядывали в окно четвертого этажа, будто оценивая, чем можно поживиться еще и там. Однако алчущему зверю пожара этого было мало. Точно опытный полководец, он высылал с дымным столбом десант огненных искр, которые взлетали все выше и выше.

Сквозь дымную завесу Илька разглядел на балконе горящей квартиры ребенка. Огонь туда еще не добрался, но медлить было нельзя. Примерившись к металлической стойке, соединяющей балконы, Илька перелез через перила.

Он нарочито не опускал глаз и старался не думать о том, как далеко находится земля. Не то чтобы Илька Кречет боялся высоты. Когда-то он даже любил лазить по деревьям, но сейчас ему предстояла не детская забава.

Чем ниже он спускался, тем становилось теплее. Это был не жар, но прелюдия к нему. Тонкая корочка льда на стояке подтаяла. Стойка покрылась крупными каплями. Рубаха и штаны стали влажными, но Илька не обращал на это внимания.

Ребенок плакал навзрыд. Преодолев еще один пролет, Илька решился глянуть вниз. В мареве чада он увидел заходившуюся в истерике маленькую девочку, которая жалась к перилам, тщетно пытаясь спрятаться от клубящейся гари.

- Не плачь. Я за тобой, - крикнул он и, поймав в легкие шальной клок дыма, закашлялся.

Девочка подняла кверху полные слез глаза и от удивления даже перестала плакать. К ней на помощь, точно герой мультфильма, спешил смелый черноволосый мальчишка. Уверовав, что теперь все будет хорошо, малышка, лишь по инерции всхлипывая, с замиранием сердца следила, как отважный спаситель сполз по трубе вниз и спрыгнул рядом с ней.

- Ты Питер Пен? - спросила она.

- Чего? Давай держись.

Он подхватил девочку. Малышка прижалась к Ильке, обвив его руками и ногами. Ему казалось, что он слышит, как часто стучит ее сердечко.

- Крепко держись. И вниз не смотри, - скомандовал он.

Девочка молча кивнула. Рядом с этим храбрым мальчишкой ее страх прошел.