Пламя надежды

Казалось, зловещее растение только того и ждёт, чтобы обвиться вокруг её лап и затащить в чащу, а там перемолоть, сожрать и переварить.

Вот оно какое, Дыхание зла. До сих пор Лунии не доводилось видеть его вживую, но изображения на стенах пещерного коридора не оставляли сомнений, как и описания в рассказах Росянки и Сверчок.

– Луния! – раздался за спиной тоненький голосок.

Она взмахнула крыльями, разворачиваясь в воздухе. Прищурилась, разглядывая море листвы, и наконец заметила, где человек перепрыгивал, словно белка, с одного клубка лиан на другой.

Цепочка следов вела как раз в ту сторону, откуда донёсся зов дракончика.

Огибая скалистые зигзаги расщелин, Луния устремилась в погоню. Чудовищный Хранитель падал в провал быстрее неё, но теперь человеческие лапы едва ли смогут обогнать драконьи крылья, тем более что бегу мешает тяжёлая ноша.

Как скоро выяснилось, бежать ему пришлось недалеко. Заросли ползучих лиан заканчивались у пещеры в стене провала, а вернее, из неё начинались, расползаясь по дну Бездны в обе стороны.

Переплетённые стебли и листва заполняли вход почти полностью, лишь на самом верху оставалась небольшая дыра, куда небольшой дракон или человек с крошечным дракончиком могли протиснуться.

Затаив дыхание, Луния нырнула в дыру, с внутренней дрожью ощущая крыльями и лапами касание листьев и побегов. От лиан, казалось, исходил злобный трепет предвкушения, будто от многотысячной стаи ядовитых ос при виде желанной добычи.

Пещера оказалась вовсе не пещерой.

Каменная, сырая, сумрачная, но по размерам и форме скорее парадный зал, чем пещера: гладкие отполированные стены и одинаковые колонны по четырём углам.

В дальнем конце зала возвышался трон, а плети лиан тянулись от того, что сидело на троне.

Луния попыталась запечатлеть зрелище в памяти, чтобы осмыслить, но не смогла. Оно попросту не умещалось в голове. Первая мысль: что за дикий, чудовищный сюжет, такое просто не может существовать, даже на фантастическом, придуманном гобелене, не то что в реальности!

Она ожидала увидеть растение, и оно тут было: мощный стебель поднимался из пола под троном, обвивая его основание.

Однако на троне сидело человеческое существо, а на коленях у него лежал небольшой дракон, стиснутый руками в толстых чёрных перчатках. Вначале она с ужасом подумала, что это Икар, но, подлетев ближе, заметила отблески своего огнешёлка на зелёной и оранжевой чешуе крыльев.