Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Что он ещё придумал?

– Итак, вот моё решение, леди Эджертон. Я сниму все обвинения с Брюса. Он продолжит служить королевству, но в качестве постоянного посла в Паланции. Ваш брак с герцогом будет аннулирован, а через неделю вы выйдете замуж за своего дальнего родственника Лэри Баретта. Ведь это за него вас хотел выдать ваш брат, барон Карлайл? Так как наследника Брюсу вы уже не подарите, то и брачный сговор тоже будет считаться недействительным. После вашего венчания с лордом Бареттом виконтесса Холли Ормонд отправится в семью Расселов.

Сердце бешено заколотилось, отдаваясь гулом в ушах. Я попыталась сделать вдох, но воздух будто застрял где-то в горле, не желая наполнять легкие. Мир вокруг словно замедлился, краски поблекли, и я ощутила, как теряю связь с реальностью.

Всё, во что я верила, ради чего жила, рушилось в одно мгновение по прихоти одного самодура. Я почувствовала, как к глазам подступают слезы, но огромным усилием воли не дала им вырваться наружу. Сейчас нельзя показывать слабость.

Моё лицо окаменело, взгляд стал холодным и далёким. Король не увидит моей растерянности и боли. Мне нужно время, чтобы переварить услышанное, а потом найти решение. Неделя – это не так мало. Главное, с Брюса снимут все обвинения.

– Могу ли я избежать нежеланного брака? – в моем голосе зазвучал металл. Если Вильгельм ожидал от меня истерик, обмороков и остальных прелестей, то ему долго придётся ждать. – Возможно, мы сможем договориться, Ваше Величество?

Брови короля удивлённо поползли вверх.

– Вы не перестаёте меня удивлять, дорогая… Вашему самообладанию могут позавидовать даже мужчины. Избежать нежеланного брака можно. Если быть ласковой со своим королём… – Вильгельм окинул меня насмешливым взглядом. – Но вы отказались, леди… Поэтому я могу предложить вам откупиться. Например, подарить казне десять миллионов тир.

Десять миллионов тир? Эта сумма была просто астрономической! Я усмехнулась в ответ, стараясь скрыть под маской безразличия раздирающий меня гнев.

– Смею предположить, Ваше Величество, что даже у вас нет таких денег. Откуда же мне взять их?

– Значит, вы безропотно примите свою судьбу, как и подобает благородной даме. Решение принято. У вас есть неделя, чтобы подготовиться. Не разочаровывайте меня, дорогая, ещё больше. Ваша покорность будет оценена, – король взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен. – Ступайте.