Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

Смирившись с тем, что ничего полезного больше не услышу, я уже собиралась постучать, когда кто-то воскликнул:

— А для леди Рихтер-то чемоданы собрали? Ой, мисс Палмер! Забыла…

— Сто-ять, — скомандовала женщина с низким голосом. — Ничего не нужно собирать. Приказа нам не отдавали.

— Но… но ведь завтра у лорда Мэлори свадьба. А леди Рихтер… Она же…

По кухне пробежал шепоток. Я услышала только: «Вот бы эта гадина отсюда убралась!»

— Цыц!

Девушка в ответ что-то недовольно пробормотала, и я наконец постучала, а затем толкнула дверь.

За ней действительно обнаружилась кухня с непривычного вида плитой, тяжелой, металлической, покрашенной в черный и украшенной литыми цветами, столом в центре, на котором были разложены овощи и мясо. Всего на кухне было трое: две совсем молоденькие девушки в серых платьях и чепцах и высокая дородная женщина лет сорока в синем платье — видимо, та самая мисс Палмер, экономка.

Ее седые волосы были собраны в пучок, губы — поджаты.

— Прошу прощения, — произнесла я.

Глаза девчушек округлились — обе принялись рассматривать меня с такой жадностью, что сомнений не было: стоит мне выйти — обсудят от макушки до пят.

— Элеонора Палмер к вашим услугам, — наклонила голову экономка. — Идемте.

Она предупреждающе цыкнула на девчушек и направилась ко мне, на ходу вытирая руки о полотенце.

— Чем могу помочь? — спросила она, когда мы оказались в столовой.

Выдержка у нее, конечно! Как у английского дворецкого.

— Лорд Мэлори сказал, что я могу к вам обратиться. По поводу денег.

И снова — ни один мускул не дрогнул на лице.

— Прошу за мной.

Она привела меня в небольшой кабинет на первом этаже. Подошла к шкафу и ключом, который вытащила из кармана, отперла выдвижной ящик. Достала оттуда увесистый гроссбух и уселась за стол.

— Назовите сумму, мисс…

Я сделала вид, что не заметила заминки и радостно воскликнула:

— Зовите меня Элис! Двадцать золотых.

С тем же невозмутимым видом экономка кивнула и принялась что-то писать.

— Присаживайтесь, пожалуйста, мне нужно пару минут. Неловко заставлять вас ждать, но все деньги, которые проходят через меня, — это моя ответственность, потому я должна следить за их учетом.

Не экономка — а клад! Деликатная, собранная, явно ответственная. Вот не заслужил ее этот хамоватый дракон.

Прищурившись, я окинула ее взглядом.