Золотой ключик для Насти

Я смущённо опустила глаза, спросила ласково – ласково:

– Любезнейший… Вы не могли бы нас подвести? Только денег, заплатить за проезд, у нас нет…

– Денег? Зачем? Садитесь, конечно! – и добавил совсем осторожно: – А твой‑то чего? Сам спросить не мог? Немой?

Из немногочисленных правил, которые успела узнать в Вешенке, следовало: в этом мире равноправием даже не пахнет. Место женщины между печкой и люлькой, а тот муж, что позволит сойти с этой траектории, признаётся слабаком и подлежит всеобщему осмеянию.

– Немой, – подтвердила я. – От испуга речь потерял. Мы в лесу ночевали, а на нас медведь вышел.

– Ну… это, глядишь, пройдёт, – облегчённо сказал возница. – Я тоже как‑то перепугался, после месяц слова вымолвить не мог. Такое и впрямь бывает. Вы не стойте, садитесь. У меня полтелеги сена, так вы прям на него. Сами‑то откуда будете?

– Из Вешенки, – сообщила я, переваливаясь через бортик.

Лошадка тронулась, скрип колёс слился с приглушенным цоканьем и понуканьями возницы. Косарь в мою сторону даже не смотрел.

– Вешенка… Вешенка… – озадаченно повторил наш спаситель. После хлопнул себя по лбу и обернулся. – Так чего же вы по тракту пошли? Из Вешенки в Западный прямая дорога есть, раза в три короче.

Кажется, мне удалось сохранить лицо, хотя внутри случился ядерный взрыв, а кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.

– Заблудились мы… Слишком редко в Западном бываем.

– А… – понимающе протянул мужик. Хотя на лбу было написано: только полный идиот, страдающий последней стадией пространственного кретинизма, мог заблудиться на прямой дороге, ведущей из пункта «А» в пункт «Б».

Я согласно кивнула, но от взгляда в сторону Косаря воздержалась.

Ну Косарь… Ну попутчик… Сочиняй отмазки и молись, чтобы я поверила, в твою невиновность!

– Эгей! – крикнул возница весело. – Держитесь ребятки! Через пару часов уже в городе будем!

Лес резко закончился, мир превратился в бесконечный луг. Вдалеке, справа, чернели крошечные домики незнакомой деревни.

Да, мужик прав. Главное – держаться. Несмотря на то, что расцарапать морду Косаря хочется сильнее, чем попасть домой.

– Я в самом деле заплутал, – шепотом оправдывался Косарь и казался до того искренним, что не поверить я не могла. Но всё равно изображала смертельную обиду, сконцентрировав внимание на торговых рядах.

Рынок Западного оказался… мерзким. Бесконечные рыбные развалы источали невыносимый смрад, накрывали вонючим облаком весь город.