Трофей императора

Да и новые обязанности они восприняли с особым рвением, видимо, заскучали без дела.

Ленси терпела присутствие фрейлин и молча радовалась, что на прогулку отправились не все сорок шесть, а только пятнадцать, включая графиню Иоланту. Их имена она даже не потрудилась запомнить и почти не прислушивалась к разговорам, хотя льеры были настолько милы, что старались ее развлечь.

И вот, когда они возвращались назад по узкой аллее, петлявшей между зарослей остролиста, девушке показалось, что за ней кто-то следит.

Она явственно чувствовала чей-то взгляд, прожигающий спину, но, сколько не оглядывалась по сторонам, так никого и не заметила. А потому и не стала ничего говорить.

Зря, как потом оказалось.

До замковых стен оставалось не больше десятка шагов, когда под ноги Валенсии бросилась женщина в темном плаще. Она появилась так внезапно, что фрейлины не успели ничего предпринять. Повалилась на колени, как подкошенная, ухватила руками подол оторопевшей принцессы и заголосила:

- Простите меня, госпожа! Простите за все!

Ленси застыла, не в силах двинуться с места.

Сердце ёкнуло, замирая от неожиданности и замешательства, а ноги вдруг налились свинцом.

Лицо незнакомки скрывал капюшон, но ее голос показался принцессе знакомым.

Да, определенно, Ленси его уже слышала!

Она не успела сообразить, кто перед ней, как подоспевшие ньорды схватили несчастную.

Та и не думала сопротивляться. Наоборот, истерично всхлипывая и смеясь, незнакомка охотно позволила скрутить себе руки.

Ее уже уводили, когда она обернулась. Капюшон свалился с ее головы, открыв лицо типичной этрурки с гладко зачесанными темными волосами. Женщина снова расхохоталась, демонстрируя зубы, в ее глазах блеснуло безумие. Взгляд на долю секунды встретился со взглядом принцессы…

И Валенсию будто пронзила яркая вспышка. Она узнала ее, эту женщину.

- Эрна! – выдохнула девушка, невольно делая шаг в ее сторону.

И тут же почувствовала на плече холеную, но твердую руку Иоланты.

- Вы ее знаете? – голос камер-фрейлины звучал по-деловому сухо.

- Да! Это Эрна – служанка Лидии. Но что она делает здесь? Почему не покинула замок вместе с принцессами?.. Я должна это выяснить!

Сбросив руку графини, Ленси рванула вперед, намереваясь догнать ньордов, уводивших служанку. Но тут же была остановлена.

Иоланта загородила дорогу.