Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

— Ирис⁈ — выдыхает, и тут же льнет ко мне. Скучала.

— Где Элис? — говорю я, не в силах перестать обнимать Райли.

Девочка не отвечает, просто кивает — и бросается вперед.

Мы поднимаемся на второй этаж. И вот — знакомая дверь.

Я распахиваю её, не стуча.

Элис стоит у окна. Свет касается её лица. Она в чёрном костюме, её короткие волосы забавно вьются.

На миг Элис не двигается, словно не верит глазам.

— Ирис⁈

И в её голосе — всё: недоверие, боль, надежда, радость, которую невозможно спрятать.

— Элис… — выдыхаю.

Она подбегает. Обнимает крепко. Не как хранительница крепости. Как сестра. Как семья.

— Ты очнулась… — шепчет она. — Наконец-то.

Я прижимаюсь к ней щекой, чувствую её ладонь на спине, и слёзы подступают к горлу.

— Мы… мы сказали всем, что ты заболела, — говорит Элис, чуть отстраняясь, осматривая меня взволнованно. — Что ты в покоях, под защитой артефактов. Что лечишься. Никому нельзя было знать, что тебя нет. Прошёл целый месяц, Ирис. С тех пор, как ты исчезла…

— Всё в порядке.

— Я знала. — Элис смотрит на меня в упор. — Я знала, что ты найдёшь путь обратно. Только ты могла.

— А крепость?.. — спрашиваю. — Всё… всё держится?

— Держится, — шепчет она. — Но чувствует твоё отсутствие. Источник ослаб. Магия глохнет. Ты пришла вовремя.

На мгновение Элис просто смотрит на меня — будто проверяет, настоящая ли я, живая ли. Потом тихо говорит:

— Тебе нужно лечь. Отдохнуть.

Не успеваю и слова возразить — она уже ведёт меня в комнату, осторожно, почти бережно, словно я — хрупкое заклинание.

Служанки начинают суетиться, поправляя подушки, расправляя плед.

На прикроватной тумбочке появляется поднос с едой: ароматный бульон, ломтик хлеба с хрустящей корочкой, чашка с горячим настоем. Лёгкий пар вьётся вверх, заполняя комнату уютом.

Ем медленно, прислушиваясь к собственному телу, будто оно чужое. Как будто я не совсем здесь.

— Элис, — говорю, не отрывая взгляда от чашки. — Что я должна знать? Пока меня не было.

"Элис не может усидеть на месте. Она меряет комнату шагами, останавливается у окна, потом снова начинает двигаться.

— Документы на крепость уже доставлены, — отвечает она. — И… выписки с банковского счёта.

Я поднимаю голову.

— Сколько там?

— Семь тысяч капель.

— Почему так мало? — хмурюсь. — Во что обошлась починка стены? И в каком она теперь состоянии?

— Западную стену восстановили, она обошлась в триста капель. Но теперь трещина пошла по восточной.