Ответный удар

Молодые тролли в страхе разбегались перед Артемисом и Элфи, так что тем удалось, преодолев ступеней двадцать, подняться к самим колоннам.

К счастью, на самих лесах троллей не было. Все твари были заняты тем, что старались убить друг друга или не попасть в число убитых, но буквально через несколько секунд они вспомнят, что на их территорию проникли посторонние. Свежее мясо. Немногим троллям довелось отведать мяса эльфов, но те, кому довелось, не отказались бы попробовать ещё раз. Только один тролль в стае пробовал человечину, но воспоминания о её сладком вкусе часто не давали ему спать по ночам.

Именно этот тролль выскочил из реки, отяжелевший килограммов на десять от воды, пропитавшей шкуру. Небрежным ударом он сбил с ног посмевшего подойти слишком близко детёныша и втянул ноздрями воздух. Он чувствовал новый запах. Запах, который он помнил ещё с тех пор, когда ненадолго оказался под луной. Запах человека. Он узнал его, и пасть мгновенно наполнилась слюной. Пригнув голову, тролль скачками помчался в сторону храма.

– Мы снова в меню, – заметила, подбежав к лесам, Элфи.

Артемис разжал пальцы и отпустил ремень капитана полиции. Он хотел было ответить, но лёгкие нуждались в кислороде. Опершись ладонями о колени, он жадно ловил ртом воздух.

Элфи взяла его за локоть.

– Артемис, нет времени. Нужно подниматься на крышу.

– После тебя, – задыхаясь, произнёс Артемис.

Его отец никогда не попытался бы спастись первым, оставив даму в опасности.

– Нет времени для споров, – отрезала Элфи, подталкивая Артемиса к лесам. – Поднимайся к солнцу. Я попытаюсь выиграть несколько лишних секунд при помощи телевизора. Вперёд.

Артемис посмотрел Элфи прямо в глаза, собираясь сказать ей спасибо. Её глаза были огромными, карими и… знакомыми. Воспоминания отчаянно старались избавиться от оков, бились в подсознании, как птицы в клетке…

– Элфи? – сказал он.

Она силком развернула его к лесам, и говорить стало поздно.

– Вверх. Ты теряешь время. Артемис попытался привести до смерти уставшее тело в порядок, скоординировать движения. Ногу вверх, схватиться руками, подтянуться. Достаточно просто. Ему уже приходилось подниматься по подобным лестницам. По крайней мере, по одной. Определённо.

Перекладины лесов были покрыты ребристой резиной, чтобы облегчить подъем, и расстояние между ними составляло ровно сорок сантиметров – идеальное расстояние для среднего подземного жителя.