Принц Ардена

 – Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.

– Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. – Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. – Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.

Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла – все это буквально кричало о предстоящих событиях.

Не поднимая головы, она тихо спросила:

– Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!

– Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники.

– Я и есть средство укрепления союза?

Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.

– Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл – достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.

– Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. – Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней.

– Аврора, ты северянка, – прогремел он на весь кабинет. – Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.

– Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами.

– Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?

В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:

– Не хочу, как мама…

– О чем ты говоришь, Аврора?

Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.

– У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом.