Принц Ардена

Аврора с трудом подавила в себе жгучее желание подойти и ударить эту белокурую нахалку по руке.

– Ну диво, сколько страсти, Аврора, – усмехнувшись, сказал Тристан. – Либо ты прирожденная актриса, либо он слепой дурак. – Тристан внезапно посуровел. – Ты обязана поговорить с мужем, пока не поздно.

– Я боюсь, Тристан, – честно призналась она.

– Неужели легенды о храбрости северянок – всего лишь байки? Не бойся, не оттягивай то, что и так неизбежно.

Музыка затихла, и одинокие юноши и девушки стали собираться вокруг жениха и невесты.

– Отбрось страхи и доверься сердцу. Расскажи ему все.

Аврора посмотрела в глаза Тристану, и ей показалось, что он говорит не только о признании в чувствах. Он говорил так, будто знает всю правду о ней. Принц подмигнул ей на прощание и направился к выходу из зала.

Его слова вселили в нее удивительную уверенность и спокойствие. Аврора начала осматриваться по сторонам, но Рэндалла и след простыл. Увидев в толпе Камиллу, она направилась к ней:

– Леди Камилла, вы не видели принца Рэндалла?

– Он ушел сразу после танца.

В саду было прохладно и свежо. Авроре в лицо дул приятный ветерок, благоухающий ароматами сирени и черемухи. Она снова огляделась, но нигде не нашла Рэндалла. Сад был совершенно пуст. Может, она ошиблась?

Аврора обратила внимание на высокую изгородь, росшую слева от пруда и тянувшуюся в глубь сада буквой «Г», и направилась туда. Подойдя к изгороди, она услышала девичий голос, от которого ее ноги приросли к земле.

– Я не хочу за него замуж! Он старый, мерзкий, отвратительный пьяница, – всхлипывала за изгородью девушка. – Я всегда любила только тебя. Слышишь? Тебя одного, и мне плевать на традиции Ардена…

– Мэл, тебе известны мои принципы.

Аврора почувствовала, как ее горло сжала невидимая рука, хотя в ногах появилась удивительная легкость. Она бесшумно прошла к краю ограды.

– Знаю, ты связан долгом и ничего не можешь поделать, но ты – южный принц, и тебе это позволительно.

– Что ты хочешь этим сказать?

Аврора заглянула за изгородь, увидев недалеко от себя Рэндалла и Мелиту. Они стояли боком и не замечали притаившуюся за зеленым укрытием Аврору. Мелита цеплялась руками за ткань рубашки на груди, а на ее плечи был накинут его сюртук. Рэндалл стоял, опустив руки, но выражение его лица было сложно разглядеть в темноте.

– Я хочу стать твоей фавориткой.