На отбор вызывали?

 – Это роковая случайность!

– Не стоит так убиваться, сиена Иксия, – с сочувствием в голосе произнес принц. – Я вам верю и отклоняю предложение сеймуна."

"Я лишь поджал губы. Заметив во взгляде принца азарт, подавил всколыхнувшуюся волну негодования. Даже идиот бы догадался, что битва девушек за высочайшее внимание приносила Эмпиру большое удовольствие. И если исключить Таману я мог по закону, то в случае с Иксией решал именно принц. Или король. Однако Тамрас промолчал, предоставив выбор сыну.

– Первый этап отбора, – повернулся я к девушкам и кивнул Гемету, – заключается в испытании вашей стойкости, сиены.

Как известно, королеве положено присутствовать на всех официальных мероприятиях. Она должна быть красивым символом, а для этого нужно обладать недюжинной выдержкой. Сумеет ли каждая из вас провести многочасовой прием, не теряя ни достоинства, ни улыбки, сейчас и увидим.

В середину зала вынесли восемь кресел, к каждому из них подвели сиен. Когда все с улыбками расселись, я махнул, призывая Тартиса.

Помощник протянул мне плетеную корзинку. Подданные с любопытством начали вытягивать шеи, раздались шепотки – каждый пытался догадаться, что там.

Глава 33. Драген

Когда с приготовлениями было покончено, я шагнул к Светлане и, глядя девушке в глаза, сказал громко, чтобы слышали все:

– Кто первым провалит испытание, выбывает из отбора сразу.

– Если, конечно, принц не решит иначе, – раздался в тишине хриплый голос короля.

Я на миг задержал дыхание: разумеется, Тамрас давал сыну возможность выбрать сердцем.

Король никак не мог поверить, что у наследника его нет и юнцу все равно, кто станет его спутницей. Эмпира забавлял сам процесс… И еще принц, прикрываясь отбором, явно вел свою опасную игру. Опасную прежде всего для него самого и трона.

И потому мне нужно предотвратить беду.

– Тогда придется назначить двух претенденток на вылет, – не сдавался я. – Одной его высочество может подарить второй шанс.

Вынув из корзинки обычное сырое яйцо, положил его на плечо Светланы.

Я применил легкое воздействие, чтобы оно сразу не упало, и уместил второе на другом плече озадаченной девушки.

– Что это? – рассмеялся принц. – Неужели сиены должны проявить немыслимую стойкость и не подниматься с кресел, пока не появятся цыплята?

По залу прокатились смешки. Каждый стремился выразить восхищение шуткой принца. Я же остался невозмутим. Раскладывая яйца на плечах других невест, пояснил:

– Придется сидеть без движения и с прямой спиной.