Как довести прекрасного принца

– Он говорящий!!!

– В этом лесу побродишь – еще и не так запоешь, – зловеще пообещал Буян.

Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.

– Если коза не ваша, то чья? – спросила я.

– Да умника одного, – мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.

– Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, – вздохнул его напарник.

Я вопросительно посмотрела на Иова.

– Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.

– Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, – припечатала я. – И козу надо вывести.

– Так и я о чем! – взвился Иов. – Пусть забирают!

Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.

– А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.

Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!

Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.

– Спокойно, моя хорошая, эта ведьма только кажется грозной и сердитой, – ласково протянул он.

– Если потеряешься в лесу или дашь себя сожрать – найду и закопаю, – мрачно предупредила я.

– Договорились. Ты только место посуше на пригорочке выбирай.

Вот как он может? В такой момент – и ерничает!

– Элли, ты так клубочек потеряешь, – поторопил меня Иов.

Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!

* * *«В Темный лес пробрался неучтенный жених», – первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы.

– Чего лежим? Спим или умираем? – не слишком ласково поприветствовала я незнакомца. Разумеется, предварительно убедившись, что со здоровьем у него полный порядок.

Мужчина тихонько заворчал. Если я верно разобрала слова, то меня попросили развоплотиться.