К чему приводят шалости

- Добрый вечер, Ваше Величество, - осмелилась я проговорить и поклонилась, когда женщина повернулась на мой голос.

В ее аметистовых глазах не отразилось ни капли осуждения или презрения.

- Мередит, перестань смущаться! - воскликнула она вместо ответного приветствия. - К тому же это ни тебе должно быть стыдно за свое поведение, а мне. Я ведь догадывалась, что у Тейлора гостья, однако пренебрегла его намеками.

- Почему? - сорвалась мысль с языка, который я прикусила, но было уже поздно."

"- Только не подумай ничего плохого обо мне.

Дело не в любопытстве и не в желании контролировать Тейлора. Мной руководила материнская любовь и забота о сыне. Да и не предполагала я, что вы так быстро броситесь друг к другу в объятия. Но вы оба молодые и горячие, чему тут, собственно, удивляться, - стоило императрице напомнить об инциденте, я снова залилась румянцем, на что Ее Величество возмущенно фыркнула. - Мередит, не разочаровывай меня. В моем окружении и так одни снобы, даже поговорить чаще всего не с кем, не то что пошутить и посмеяться.

- Почему? - удивленно спросила я. - У вас нет подруги?

- Подруг у императрицы, Мередит, не бывает. Одни придворные лиры мечтают меня со свету сжить и занять место рядом с Его Величеством, другие - втереться ко мне в доверие… Думала, с появлением дочери все изменится. Долгие годы я представляла, как сама буду читать ей сказки перед сном, слушать восторженные возгласы, когда она впервые влюбится, помогать с эскизом свадебного платья, возиться с внуками. Однако судьба подарила мне четырех сыновей.

Со временем с мечтой о родной дочери пришлось расстаться. Надеялась, найду ее в невестках, когда женятся сыновья. Но эти склочные девицы вечно между собой что-то делят и выясняют отношения. К сожалению, не нашла я с ними взаимопонимания. Только с Тейлором я могу отвести душу, побыть самой собой. Пожаловаться ему, как сложно удерживать на лице маску невозмутимости, когда хочется плакать, улыбаться тем, кого ненавидишь, говорить при этом, как ты им рада, держать спину ровной, хотя сама готова упасть в обморок от боли. Быть императрицей непросто, Мередит. Это круглосуточная работа.

- Да уж, не позавидуешь вашей участи, - потрясенно прошептала я. А ведь мне никогда и в голову не приходило, с чем приходится сталкиваться жене монарха. - Должна признаться, я когда-то мечтала стать императрицей, надевала кукольную диадему и важно расхаживала с ней по комнате.

- Мы можем воплотить твою детскую мечту в реальность.