Элементально

Через полчаса бал посетит император и объявит официальное открытие, после которого нам нужно будет продержаться минимум два часа. Танцевать можешь с кем угодно и сколько угодно, как и отказывать без объяснения причин.

— Я помню.

О да! Это я запомнила первым делом, не желая становиться заложницей обстоятельств и этикета. А не такие уж и зверские тут порядки. Во всяком случае, конкретно на этом балу.

— А вот и родители. — С тщательно скрываемым отчаянием фальшиво улыбнулась Райвер и потянула меня в сторону импозантного мужчины в черном фраке и худенькой черноволосой леди в изумрудном платье.

Пока подходили, я успела составить о них первое впечатление, и оно было вполне неплохим, по крайней мере, они не глядели на меня с тем презрением, которым щедро одаривал граф. Большого восторга тоже не испытывали, но сумели удержать свое мнение при себе, поприветствовав меня вежливыми кивками, когда Райвер нас представила. Кстати, не сказала, что я секретарь факультета.

Леди Дьюш, больше похожая на старшую сестру Райвер, чем на мать, взглядом опытной светской львицы прошлась по моему наряду и, судя по сдержанной улыбке, одобрила мой выбор. Ну или выбор Райвер, с кем дружить. Лорд Дьюш уведомил дочь, что они уже видели лорда Валентайна и тот будет счастлив потанцевать с невестой. Райвер безупречной улыбкой дала понять, что обязательно осчастливит всех желающих, после чего сослалась на то, что обещала познакомить меня с какой-то дальней родственницей, и бодро увела прочь.

— Хм, а неплохо! — выдохнула она метров через пять, но очень-очень тихо. — Честно, ожидала худшего. А теперь внимательно смотри по сторонам и, как только заметишь слащавого блондина, дай знать.

— Валентайн — блондин?

— Угу.

Следующие полчаса мы бродили по залу, и Райвер увлеченно рассказывала обо всем, что знала сама. В основном об истории императорской семьи и казусах, которые с ней приключались на предыдущих балах.