Дело о пустой консервной банке

Он повернул латунную ручку, которая отодвинула болт замка передней двери, открыл ее и сказал своей побледневшей секретарше, стоявшей на пороге.

– Добрый вечер! Чем могу быть полезен? – И как бы впервые заметив и полицейскую машину у обочины, и широкоплечего полицейского в штатском, буквально напиравшего сзади на его помощницу, бодро повторил: – Добрый вечер! Вы вместе?

– Нет, – поспешно ответила Делла Стрит. – Я обхожу дома, предлагаю подписку на «Кроникл». У нас очень привлекательная…

– Минуточку, сестрица.

Ми-ну-точку! – прорычал полицейский.

Делла Стрит обернулась и зло посмотрела на него.

– Спасибо, – сказала она ядовито. – Я зарабатываю этим на жизнь, и нечего на меня цыкать. А то, что я без сопровождающего, так вам это не дает никакого права позволять себе лишнее.

– Заходите, пожалуйста, – пригласил Мейсон и, обратившись к полицейскому, добавил: – А чем вам могу быть полезен?

Полицейский вошел, наступая Делле Стрит в буквальном смысле слова на пятки.

– Действительно, – сказал Мейсон с вежливой разгневанностью возмущенного хозяина дома, – я предложил пройти… даме.

Полицейский расстегнул плащ, показав значок полицейского, и спросил:

– Что здесь происходит?

На лице Мейсона изобразилось удивление.

– О чем вы?.. Это я хотел бы узнать…

– Мы на патрульной машине с рацией, – пояснил уже спокойнее полицейский. – Позвонил человек, который живет кварталом ниже по этой улице, и сообщил, что своими ушами слышал, как разговаривали двое проходимцев, намереваясь ограбить чье-то жилье.

Мейсон удивленно взглянул на Деллу Стрит.

– Вы говорите, двое? – спросил он. – Вы видели двоих, мисс?.. – вполне естественно недоумевал он.

– Мисс Гарланд, – подсказала Делла.

– Садитесь же, мисс Гарланд. Вы, наверное, уже весь квартал обошли? Может, вы видели… этих… двоих?

– Нет, двоих не видела, – ответила Делла. – Но я действительно видела женщину довольно подозрительной внешности.

Мне показалось, она выходила из этого дома, спускалась с этого крыльца. Я как раз звонила в дверь соседнего дома, где, вероятно, никого не было, и обратила внимание, как она поднялась по ступенькам, постояла немного, а потом повернулась и пошла по улице. В это время тут же проходил старичок невысокого роста, и я заметила, что он посмотрел на нее, словно она ему была знакома.

– Вы говорите, она спускалась с этого крыльца? – спросил Мейсон.