Чужая свадьба

Еще час мук желаний и стараний соблюдать строгие правила ухаживаний, принятые в свете, — и он упадет перед ней на колени. Летти, безусловно, этого не знала. Она не представляла себе, как глубоко проникла в его душу.

Но от этого ему было не легче. Ради нее Эллиот был готов собрать всю свою волю, но хотел, чтобы и она хотя бы чем-нибудь показала, что понимает и ценит его усилия.

Однако по ее поведению этого не было заметно. Казалось, ей совершенно не льстит его сдержанность. Более того, эта сдержанность смущала ее.

Она заметила его. Что-то изменилось. Он приблизился, она встретила его сияющей притворной улыбкой и продолжала очаровывать поклонников, плотной толпой окружавших ее. Эллиот видел ее профиль. Хотя ее кокетство не было направлено на определенного человека, он почувствовал себя отверженным. И ему это не понравилось.

Прозвучал гонг, приглашавший на ужин. Толпа вокруг Летти рассеялась.

Джентльмены отправились разыскивать своих дам, а леди старались держаться так, чтобы их нашли.

Летти осталась стоять рядом с ним. Они помолчали.

— Вы идете? — спросил Эллиот.

— Чуть позднее, наверное. Мне так жарко. — Сказав это, Летти почему-то густо покраснела.

— Могу я подождать здесь?

— В этом нет необходимости.

Он нахмурился, подумав, что, вероятно, не понял ее.

— Уверяю вас, для меня это не необходимость, а удо-|вольствие.

Она пристально взглянула ему в глаза.

— Должна извиниться перед вами, сэр Эллиот.

— За что же? — удивился он.

— Когда я приехала сюда, то думала, что местные жители окажутся простыми людьми, провинциалами.

— Искусно или свободно? — Он посмотрел на нее в упор.

— Не берусь судить. — Она потупилась.

— Но я думаю, это не так, и очень хотел бы знать, почему так упало ваше мнение обо мне.

— Упало? Мое мнение о вас возросло, сэр. Ваше красноречие произвело на меня большое впечатление.

— Я говорю не о своем красноречии, Летти. Раньше он никогда не видел, чтобы эта женщина избегала откровенности, но сейчас она уклонилась от ответа.

— Не понимаю, что вы хотите. Мы едва знакомы.

Он изумленно взглянул на нее. Ему казалось, что он знал ее всю свою жизнь и просто ждал, когда она обретет черты той женщины, которую он искал, став взрослым. Эллиот никогда не предполагал, что Летти не испытывает того же.

— Я охотно исправлю это, — заверил он. Она с вызовом посмотрела на него:

— В самом деле?

— Да.