Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда

— Чувствую себя ужасно из-за того, что одаренные, которых и так мало, вынуждены будут защищать меня и этого... — сказала я Вееле.

Мы смотрели из окна, как открывались ворота, впуская двух молодых лейтенантов, прибывших из отдаленного лагеря.

— Аля, ты сейчас не просто невеста Фрейна, — серьезно напомнила Веела. — Ты надежда Севера. Если сумеешь закрыть Разрыв, все закончится. Над границей снова поднимут щиты, и эта часть Империи снова станет безопасной, как раньше.

Я медленно вдохнула и выдохнула. Нелегко привыкнуть к мысли, что сейчас от меня зависят судьбы тысяч людей.

А если я облажаюсь? Я лишь один раз применяла свой дар и толком не поняла, как он работает.

Веела покосилась на меня.

— Со дня на день прибудет князь Данкан, — сказала она, будто прочитала мои мысли, хотя это было несложно. — Он объяснит все тонкости применения дара ткача.

— Ага, — проворчала я. — Думаю, там все просто: лей больше крови!

Во дворе новоприбывших встречал сам принц Фрейн. Обходительный, улыбающийся. Он пожимал руки, вел себя с лейтенантами на равных, чем мгновенно располагал к себе.

Но я ни на секунду не забывала о том, что рассказала мне Веела о его старшем брате. Похоже, у всех отпрысков Аврелиана природный талант очаровывать подданных.

Фрейн почувствовал мой взгляд. Поднял глаза на окна второго этажа, где мы с Веелой расположились на подоконнике. Он полушутливо поклонился, приветствуя меня, и широко улыбнулся.

— Фу, — сказала я. — Какой приторный. Такой сладкий, будто покрыт сахарной глазурью.

И снова не могла не подумать о моем суровом воине, о его обветренных губах и крепких руках. О твердом взгляде синих глаз. Мой любимый... Простит ли он меня когда-нибудь?

Князь Данкан прибыл ночью в сопровождении небольшого отряда. Я услышала сквозь сон скрип отворяющихся ворот. Заметались огни факелов, громкие голоса отдавали команды, ржали лошади. Утром нас представят друг другу, но мне хотелось уже сейчас хоть одним глазком взглянуть на моего будущего наставника.

Князь Данкан как раз передавал поводья конюху.

Думаю, это был он — стоящий особняком посреди заполненного людьми двора. Подбитый мехом теплый плащ болтался как на вешалке на его худом теле, даже не худом — изможденном. Редкие волосы, мокрые от снега, облепляли вытянутый череп.

Полковник Вир, встречавший отряд, повел высокого гостя в штаб. Князь Данкан шел, ссутулившись, с трудом переставляя ноги.

Он появился за общим завтраком и утром выглядел ничуть не отдохнувшим.