Бойцы Данвейта

— Киска! — молвил Птурс, разглядывая замороженного зверя.

— Спенк, — возразил Торговец, приближаясь к ним. — Редкое и очень дорогое существо.

Светлая Вода повернулся к серву:

— Зачем он вам?

— Для украшения лесов на Файо и Куллате. Это древнейшие миры во Внутренней Зоне, и рядом с ними вращаются тысячи астроидов.

— Древнейшие, но, как я понимаю, недоступные Хозяевам, — произнес Вальдес. — Для лоона эо там слишком высокая гравитация. К чему их украшать?

— Из уважения к памяти предков, Защитник.

Кроме того, Хозяева могут спускаться на поверхность планет и делают это часто. Связи с их древней обителью поднимают жизненный тонус и способствуют долголетию. Тяготение им не помеха. Есть специальные костюмы, обувь, пояса… Много средств, чтобы защититься от тяжести, холода, зноя и других природных факторов.

— А ты информированный парень, — заметил Светлая Вода.

— Это создание, — серв коснулся виска тонким пальцем, — когда-то лицезрело Куллат, Файо, Арзу и окружающие их астроиды.

Давно, до того, как стать Торговцем… Память хранит все увиденное.

— Купец из тебя, как голограмма отбивной: вид есть, вкуса нет, — сказал Птурс, оглядывая саркофаги. — Стаю зверюг закупил, столько финансов потратил, а надо-то всего одну! Ну, пару, на худой конец… Разве вы не можете их клонировать?

— Можем, но клонирование обедняет биоценоз. Выигрыш в финансах, проигрыш в качестве. Это не нравится Хозяевам.

Погрузка животных закончилась, транспортный луч погас, сомкнулись створки огромного люка, и корабль прыгнул, вынырнув из Лимба у какой-то звезды.

Ее золотистый огонек сиял на черном бархате космоса, кружились в дальней дали невидимые планеты, а транспорт замер в пустоте, между орбитой последнего мира и кометным облаком. Точное расстояние до светила знали Следящие За Полетом, но всякий опытный астронавт сообразил бы, что до него не меньше ста тысяч астрономических единиц[24] — конечно, если звезда напоминает Солнце. Так оно, видимо, и было — спектральный класс G, подгруппа желтых карликов.

Через сутки ожидания приблизился малый военный корабль, корвет согласно земной классификации. Помощник Торговца сказал, что эта система принадлежит Похарас, второму по могуществу клану Плешаков, более замкнутому, чем Ни. С Похарас земляне еще не встречались.

Корвет пристыковался к транспорту, в переходном отсеке вспыхнул свет, и появились пятеро кни'лина.