Самая старая дева графства Коул

Я вспомнила коммуналку, в которой жила первое время после университета, и сердце заныло от тоски по дому. Да, ничего особенно хорошего в этих воспоминаниях не было, но они были моими. И я проходила через все испытания для того, чтобы оказаться там, где находилась сейчас.

— На фабрике работаешь? – я сначала подумала, что вопрос задают не мне, поскольку уж больно он был прямым и личным.

— Нет, пока не работаю. Приехала вчера, - ответила я женщине лет тридцати, вокруг которой вилась десятилетняя или, может, чуточку старше девчушка.

— Нам на мойку камня нужны люди. Платят раз в неделю, но работать от светла и до темна, - женщина, наконец, закончила с бельём и принялась причесывать девчушку.

— Мыть камень? – уточнила я просто потому, что надо было что-то ответить. Да и букой жить нельзя: подумают, что странная.

— Да, чистим от грязи куски, прежде чем мастер начнет их резать. Тяжело, и щетки все руки искололи, - она, не выпуская из рук гребня, показала ладони.

Выглядели её пальцы, как разваренные сосиски. Я сначала подумала, что это от мыла, запах которого был точь в точь похож на вчерашний возле верёвок с сохнущим бельём. Но потом увидела массу пятнышек, словно от коготков кошки. Сейчас, после стирки, они были светлыми, но к вечеру, скорее всего, руки будут выглядеть ещё хуже.

— Марти, не выноси брата на улицу сегодня, умоляю, - она повернула девочку к себе, как только закончила заплетать волосы, и посмотрела в лицо дочери очень серьёзно.

Она не могла пропустить работу, иначе им просто нечего станет есть.

— Я Стелла, - с улыбкой представилась я. – Марти, если хочешь, можешь забегать ко мне. Я сейчас пойду на рынок, потом пройдусь, чтобы осмотреться, а дальше… планирую помыть пол в комнате, приготовить еду. Если ты дождёшься меня дома, мы сможем вместе выйти погулять.

— О! Я буду благодарна тебе, - женщина протянула мне свою искалеченную ладонь и с улыбкой добавила: - Я Нора!

— Не переживайте, Нора. Если Марти дождётся меня, то вечером мы сможем вместе приготовить пирог. Я научу её.

— Правда? – девочка не сводила с меня глаз.

— Конечно. А ещё мы можем научиться шить кукол.