Самая старая дева графства Коул

Город начался, как и везде, с редких домишек, ферм, каких-то лесопилок и бескрайних полей, облюбованных коровами и овцами. Потом потянулись кирпичные строения: фабрики, выпускающие в небо клубы темного дыма, шипящие паровыми машинами.

Затемно я добрела до домов, похожих на дом моей тётушки. Здесь таким, как я, делать было совершенно нечего. Но улицы не совсем уж часто заставлены домами, как в рабочих районах. И есть выходы к реке, к лесу.

Двух- и трёхэтажные, наполовину у фундамента каменные, а наполовину деревянные дома окружали грязные подъездные пути.

Деревьев вокруг было мало. Да и оставили их, видимо, только для того, чтобы сушить бельё. Вот и тянулись эти верёвки, словно паутины многоярусных пут. Пахло дешёвым, варёным из внутренностей животных мылом, и ароматы еды пробивались сквозь мыльный фон слабо.

— Тебе чего тут? – голос женщины заставил вздрогнуть. Она косо посматривала то на меня, то на только что развешенное бельё.

— Комнату хочу арендовать. Я Сте… Стелла! – поправила я свое старое имя на новое.

Хотя вряд ли кто-то заинтересуется мной здесь. Взгляд женщины обращён был словно не на окружающих, а внутрь себя."

"— Тогда тебе вон в тот дом, - она подняла руку, указывая на полностью кирпичную трехэтажную постройку, - на втором этаже живет Марко. Спроси его. Он управляющий там. Да гляди, много не обещай! Поживи сначала неделю, а потом добавляй. А то он любит, не дождавшись конца срока оплаты, других подселить, - хмыкнув, научила меня женщина. Но от белья уходить не торопилась.

— Спасибо вам, - я улыбнулась и заметила, как та тоже улыбнулась.

Но не в ответ на улыбку, а на моё “вам”.

Надо отвыкать от манеры разговора, как с тётушкой. Они тут все на «ты». Погрубее надо, а то нарвусь на неприятности.

К нужному дому я подходила с физиономией прожжённой хамки.

— Марко где? – спросила невысокого, но жилистого мужчины лет сорока с тонкими усиками. Несмотря на вновь пришедшую жару, на нём был плотный, сероватый от пыли пиджак, черные кожаные сапоги и кепка типа картуза.

— А тебе его зачем? – осматривая меня колючими черными глазами-смородинками, спросил мужик.

— Комнату надо. На неделю. Может, и на две. Посмотрю, как тут у вас…

— Я Марко. Есть комната на первом этаже…

— Не надо на первом. Надо на третьем. И хорошую, чистую, - я кривила губы, делая вид, что пытаюсь языком что-то выковырять из зуба.

— Есть. Только она на две недели сдаётся, не меньше.

— Показывай! – коротко приказала я и, не дождавшись приглашения, первой прошла в дом.