Самая старая дева графства Коул

— А это кто у нас тут? – незнакомый голос, разбудивший меня ещё до рассвета, сначала обрадовал, потому что сквозь сон я приняла его за голос Лео.

Но потом, затаившись у запертой изнутри двери, прислушалась и поняла, что на улице незнакомец. Быстро оделась и… открыла.

Темноволосый мужчина лет пятидесяти смотрел на меня с таким удивлением, будто двери ему открыл медведь.

— Простите, я сейчас уйду. Я остановилась тут на некоторое время по пути в город, - бубнила я, схватив сумку со своими вещами, стоящую наготове вот уже несколько дней.

— О! Да ты одна! – я искала в его голосе намёк на мои будущие неприятности, но, к счастью, мужчина был больше удивлён, чем обрадован такой гостьей.

— Да…

— Хотите, я отвезу вас до деревни? Не успел лошадь распрячь. До города не могу: скоро господа приедут на охоту, и мне нужно ещё собак подготовить. Вы, поди, голодны? – он осматривал меня с ног до головы.

— Нет, я сыта. Нашла сети и поймала вчера рыбу, а до деревни… да, если можно, я была бы рада, - вспомнив, что Лео отвёз уже моё красивое платье, даже порадовалась.

Я дождалась, когда охотник разместит свору собак в конюшне, всех накормит и даст воды, и уселась в бричку. До неизвестной мне деревни мы доехали за пару часов.

Я хотела отблагодарить доброго человека.

— У вас есть жена или дочь? – спросила я.

— Есть жена и три несносных сына. Правда, уже помощники, но пока только если пригрозишь, - хохотнул он. При упоминании семьи глаза его потеплели.

— Тогда вот. У меня нет денег, но я отплачу вам этим, - я протянула ту самую недоделанную серьгу.

— Да вы чего? Это же каких денег стоит! – с придыханием он поднял украшение к глазам и покрутил между пальцами обработанные каменные спилы.

— Ничего. Я дарю вам это от души…

— Я Никол. Старший егерь графства Коул. И если вам помощь потребуется, в этой деревне все меня знают. Просто попросите, чтобы меня нашли.

— Хорошо, а вы сделайте вид, что не видели меня. Приехали, а дом пуст. И никакая женщина не встретила вас на пороге, - я улыбнулась, а он согласно кивнул.

Уже из деревни шла дорога в город-порт. Пешком я прошла до вечера, пока меня не нагнали попутчики. Примерно моего возраста мужчина и женщина со скудным скарбом в телеге сказали, что едут в Керинстон жить.

— А я поехала к мужу, от которого вот уже несколько дней нет весточки, - сообщила я почти правду.